[사설] 항공산업에 족적 남기고 떠난 조양호 회장

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조양호 한진그룹 회장이 8일 별세했다. 그는 1차 오일쇼크가 한창이던 1974년 대한항공에 처음 발을 디딘 이래 45년 동안 항공·운송산업에서 외길을 걸으며 우리나라 항공산업을 세계적 반열에 올려 놓았다. 한국이 세계 6위 무역대국으로 성장하는 데에도 크게 기여한 그가 대한항공 창립 50주년을 맞은 올해 세상을 떠난 것은 국내 항공산업 앞날을 위해서도 안타까운 일이다.

한진그룹 창업주인 고 조중훈 회장이 1969년 대한항공공사를 인수해 출범한 대한항공에서 조양호 회장은 1992년 사장, 1999년 회장을 맡으며 숱한 도전과 위기를 뛰어넘어야 했다. 1997년 외환위기 때에는 보유하고 있던 항공기를 매각한 뒤 다시 임차해 유동성 위기를 극복했고 9·11 테러 등으로 세계 항공산업이 침체했을 때에는 차세대 항공기를 적극 매입해 성장의 발판을 마련하기도 했다.

세계 항공업계가 무한경쟁으로 치닫던 2000년 중반에는 국제 항공동맹체인 '스카이팀' 창설을 주도해 대한항공을 세계 선도 항공사로 발돋움시키기도 했다. 그가 글로벌 항공업계에서 쌓아온 폭넓은 인맥과 전문지식은 '항공업계 유엔회의'라고 불리는 국제항공운송협회(IATA) 연차총회를 올해 처음으로 한국에 유치하는 원동력이 되기도 했다. 조 회장은 대한탁구협회 회장뿐 아니라 2009년에는 평창동계올림픽유치위원회 위원장을 맡아 대회를 유치하고 성공적으로 치르는 데 크게 기여하기도 했다.

우리나라 항공·물류산업 발전을 위해 오래도록 공헌해온 조 회장이지만 최근 들어 일가족의 갑질 논란으로 여론의 호된 질타를 받고 검찰 수사를 받은 데 이어 주주총회에서 대한항공 경영권을 박탈당한 일은 커다란 오점으로 남았다.

조 회장의 별세 소식이 알려지자 한진그룹의 취약한 지배구조 탓에 경영권 분쟁 가능성이 거론되며 한진칼 주가가 크게 오르기도 했다.

한진그룹은 조 회장 공백이라는 충격 속에서도 하루빨리 투명한 경영체제를 구축해 주주들이 혼란을 겪지 않도록 해야 할 것이다. 또 조 회장이 의장으로 주관할 예정이던 IATA 서울 총회도 당장 6월 1일로 다가왔다. 글로벌 항공산업의 선도국가로서 한국 위상이 흔들리지 않도록 행사 준비와 진행에도 차질이 없도록 해야 할 일이다.

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